海军在军事历史中扮演了至关重要的角色，特别是在海上贸易、殖民扩张和战争策略等方面。中国的航海史可以追溯到古代的丝绸之路时代，当时中国的商船通过南海和印度洋与东南亚、南亚和中东地区进行频繁的海上贸易。随着时间的推移，中国的造船技术不断进步，舰队的规模也日益扩大，这使得中国在东亚海域拥有了一定的影响力。

然而，真正让中国海军崛起为世界强国的时期是明朝初年。明成祖朱棣即位后，派遣郑和率领庞大的舰队进行了七次远洋航行，这些航行不仅是为了宣扬国威，也是为了加强与海外各国的联系和经济交流。郑和的宝船队不仅是世界上最大的舰队之一，而且装备精良，能够有效地执行外交任务和保护海上贸易路线。

到了近代，随着西方列强的入侵，中国的海军力量逐渐衰弱。但在晚清时期，一些改革派官员意识到重建强大海军的重要性，开始着手推动现代化进程。其中最著名的是北洋水师的建设，它在19世纪末期成为亚洲第一大海军。尽管后来甲午战争的失败标志着北洋水师的没落，但这段历史提醒着中国人永远不能忽视海洋安全的重要性。

进入20世纪以后，中国人民解放军海军（PLAN）在中国共产党的领导下成立，并在抗日战争和解放战争期间发挥了重要作用。新中国成立后，海军建设被列为国家发展的重点领域之一，经过几十年的发展，今天的PLAN已经成为了一支具有较强综合实力的现代海军，包括潜艇部队、水面舰艇部队以及航空兵等组成部分。

总的来说，海军的发展历程反映了中国历史的变迁和社会经济文化的兴衰起伏。从古至今，中国始终重视海洋权益的保护和国家利益的拓展，而强大的海军则是实现这一目标的关键因素。在未来，随着国际形势的变化和中国综合国力的增强，海军将继续发挥其维护国家安全和促进和平合作的重要作用。