活字印刷术是中国古代四大发明之一，它的发明者是北宋时期的工匠毕昇（约970年-1051年）。毕昇生活在宋仁宗庆历年间（公元1041年至1048年），他在当时雕版印刷的基础上进行了改进和创新，从而发明了活字印刷技术。

在毕昇之前，中国的书籍主要通过雕版印刷来制作，这种方法需要先将图文刻在整块的木板上，然后涂墨、铺纸、压印，才能得到一份副本。这种工艺费时费力，而且一旦出现错误或需要再版，就得重新雕刻整个版面。为了解决这些问题，毕昇开始探索更高效的方法。

毕昇的活字印刷术主要包括以下几个步骤：

1. 制作泥活字：毕昇用胶泥制成一个个可以反复使用的单个汉字。这些泥活字的形状类似于现在的铅字，每个字都有一个固定的空间位置。

2. 排列活字：在准备印刷时，首先需要在铁板上放置一块带松香、蜡和纸灰等物质的混合物作为黏合剂。然后，按照稿件把需要的活字拣出来排好，形成所需的书页内容。

3. 固定活字：排好的活字被加热固话，使得黏合剂凝固成固体状体，将活字固定在铁板上。这样就可以进行下一步的操作——印刷了。

4. 印刷：将纸张平铺在固化了的活字上，均匀施以压力，使油墨透过纸张，即可完成一次印刷。

5. 拆版与重复使用：印刷完成后，可以用火再次加热铁板，使黏合剂软化，然后将活字取下，以便下次循环使用。

毕昇的这项技术创新极大地提高了印刷效率，降低了成本，为知识的传播和文化的发展做出了重要贡献。然而，由于他的身份只是一个普通的工匠而非士大夫，因此其事迹并未在当时广为人知，也没有留下详细的文献记录。直到南宋时期，著名科学家沈括在他的著作《梦溪笔谈》中详细记载了毕昇及其发明的故事，才让后人得以了解这一重要的文化和技术成就。

尽管活字印刷术在中国本土没有得到广泛应用，但它对世界文明进程产生了深远影响。后来，德国人约翰内斯·古腾堡（Johannes Gutenberg）借鉴了中国活字印刷的理念，结合欧洲的技术条件，于15世纪中期发明了金属活字印刷机，这标志着西方近代印刷业的诞生。自此之后，印刷技术迅速发展，成为推动文艺复兴、宗教改革以及启蒙运动的重要力量。而这一切的开端，都可以追溯到中国宋代那位默默无闻的工匠——毕昇和他那伟大的发明。